中國現(xiàn)代印刷工業(yè)，是在長期遭受戰(zhàn)爭破壞的薄弱的基礎上發(fā)展起來的。1949年全國鉛印書刊(不含報紙)印刷產量不到50萬令。當時，曾經是印刷工業(yè)基地的上海，鉛印(不含報紙)年產量僅20萬令左右，膠印年產量也不過66萬色令。包括紙制品紙盒業(yè)在內的2809家有從業(yè)人員近 3萬人，其中半數以上是手工業(yè)作坊和不雇用工徒的家庭作坊；略具規(guī)模的報紙、 書刊、 外商、教會和機關團體的印刷廠僅百余家。其他沿海城市的印刷業(yè)規(guī)模更小， 內地有的省份甚至未形成行業(yè)。 中華人民共和國建立前的印刷機械制造業(yè)也極其弱小，只有上海、北平等地能仿造一些凸印機、膠印機和其他小型設備。1949年產量僅約77噸。

中華人民共和國成立后，隨著經濟文化建設發(fā)展的需求，逐步形成以書刊、包裝、報紙 3個系統(tǒng)為主的印刷工業(yè)體系。50年代初，經調整改組，建立起第一批12個國營書刊印刷廠。為適應各類圖書出版的需求，在北京又陸續(xù)建立了一批專業(yè)性強的排印外文、少數民族文字書刊、中小學課本和青少年讀物的書刊印刷廠。在經濟文化比較發(fā)達并靠近紙張產地的長春、 沈陽、 西安、重慶、漢口等地，相繼建立了設備比較齊全的書刊印刷廠。從此形成北京、上海和各大行政區(qū)的印刷中心。隨后又在內地和邊遠地區(qū)的廣西、云南、貴州、青海、黑龍江、內蒙古、新疆、西藏建立起新型書刊印刷廠，使印刷能力得到合理布局, 并建有朝鮮文、蒙古文、藏文、維吾爾文、哈薩克文、錫伯文、傣文的印刷廠多所和盲文印刷廠兩所。

包裝印刷業(yè)是在中華人民共和國建立前的1000多家承印社會零件和廣告商標的私營作坊小廠基礎上，經過1956年的社會主義改造和裁并改合開始形成，隨著1958和1962年兩次行業(yè)調整，在北京、 上海、天津、 廣州、武漢、沈陽等城市出現(xiàn)了一批較具規(guī)模的專業(yè)包裝裝潢印刷廠。從1965年北京市包裝裝潢工業(yè)公司誕生后，各地包裝裝潢公司相繼成立，1984年又成立了輕工業(yè)部包裝印刷聯(lián)合總公司,形成了以彩色膠印為主,包括紙箱紙盒、印鐵制罐、 柔性版(苯胺)印刷、 塑料印刷等的包裝印刷系統(tǒng)。包裝印刷工業(yè)總產值遠超過書刊印刷工業(yè)。僅輕工業(yè)部包裝印刷聯(lián)合總公司所屬各廠1985年工業(yè)總產值就有63.9億元，相當于書刊印刷業(yè)同年工業(yè)總產值17.8億元的 3倍半。各省、市、自治區(qū)和省轄地區(qū)有一批印刷廠兼營包裝印刷和書刊印刷，隸屬或不隸屬于包裝印刷系統(tǒng)。原先印制文化用品(本冊、紙制品等)的一大批小型印刷廠分離出去，歸屬于手工業(yè)系統(tǒng)管理。

中華人民共和國建立前的報紙印刷業(yè)集中在少數沿海大城市。內地諸省，僅省會所在城市有個別報紙印刷廠。50年代起，隨著中央和省級、省轄地市級報紙的紛紛創(chuàng)刊，全國各地包括邊遠省份相繼興建了具有相當規(guī)模包括各種民族文字在內的印報廠,有的還兼印書刊,形成獨立的報紙印刷系統(tǒng)，其中以人民日報印刷廠規(guī)模最大。

在大體相同的時間里，中國人民解放軍各總部、各大軍區(qū)和一些省軍區(qū)陸續(xù)建立近30家印刷廠，主要為軍內印制書報、教材、地圖和文件等, 也承印其他印刷品。鐵路系統(tǒng)建有印刷廠35家。此外，銀行、郵電系統(tǒng)建有設備先進的鈔票、郵票印刷企業(yè)。奄奄一息的木版水印，在規(guī)模和技藝上也得到發(fā)展，北京榮寶齋、上海朵云軒的中國書畫復制品臻于亂真，巨幅復制品《韓熙載夜宴圖》達到木版水印技藝高峰。天津楊柳青、山東濰縣和四川綿竹的木版水印年畫，經歷1966～1976年“文化大革命”后又得到新生。珂版印刷作為文物及書畫復制技術，仍保持一定的規(guī)模。柔性版印刷(苯胺印刷)、絲網印刷、塑料印刷是新興技術，社會需要日增，且利潤較優(yōu)厚，發(fā)展很快。曲面印刷、貼花印刷、升華印刷及發(fā)泡印刷等，廣泛用于玻璃器皿、陶瓷、軟管、文教用品、印染等工業(yè)。

根據國家工商行政管理局的統(tǒng)計，截至 1985 年底，不包括臺灣和香港、澳門，全國注冊登記的印刷廠為25528家，職工1326160人。其中以書刊印刷為主要任務的180家，職工133897人；報紙印刷廠433家,職工41700人；輕工業(yè)部包裝印刷聯(lián)合總公司所屬縣以上包裝裝潢印刷廠5138家,職工580000人。同期注冊的紙制品業(yè)為13671家，職工720735人。1985年，書刊、報紙和軍隊系統(tǒng)印刷廠文字印刷生產力約 4520萬令 (含膠印報紙)，彩色膠印約2300萬色令，排字約 127億字。

與印刷工業(yè)發(fā)展相適應的印刷機械、紙張、油墨 3類主要設備器材的生產也迅速發(fā)展。1949年建立了國營上海人民鐵工廠(上海人民機器廠前身)，1956年建立了北京人民機器廠,到50年代末,十多家工廠組成初具規(guī)模的印刷機械制造行業(yè)。據1985年統(tǒng)計，有印刷專用設備制造廠451家，職工69100人，其中50家主要制造廠當年生產設備 48078臺(套)，400多品種，56000噸。80年代以來，相繼制造出精裝聯(lián)動機、高速騎馬訂聯(lián)動機、電子分色機、激光漢字編輯排版系統(tǒng)、四色膠印機等多種大型高級設備。

造紙工業(yè)發(fā)展迅猛，1985年全民和集體性的造紙業(yè)共9242家，職工939242人。其中絕大多數是技術落后的小紙廠，且多系堿法制漿，污染環(huán)境嚴重。1985年，較具規(guī)模的 263家造紙廠生產新聞紙、凸版印刷紙、膠版印刷紙和紙板共 862萬噸，與1949年全國產量僅12萬噸相比較，增長70余倍，供應了報紙、書刊印刷的大部分需求。中國森林資源不足，木材在造紙原料中所占比重僅22%。多年來利用蘆葦、稻麥草、竹、蔗渣造紙，取得豐富的經驗和成績。 為了節(jié)省資源， 紙張正向輕量化方向發(fā)展， 如部分新聞紙定量已由 52克/米減為49克/米。

以天津、上海、杭州、甘谷為主要基地的油墨制造工業(yè)發(fā)展迅速, 全國共有油墨廠 50 家, 1985年產量達40865噸。有24個大類100多個品種，質量也有較大的提高。

此外, 印刷工業(yè)必需的制版感光膠片、預制感光版、橡膠布、裝訂用的膠粘劑等配套器材，也從無到有，逐步發(fā)展。1984年有71類 251個品種，部分滿足需要。

“文化大革命”曾使中國印刷技術發(fā)展遭受嚴重挫折，與國際水平的差距增大。為提高書刊報紙的印刷質量，縮短出書周期，保證教科書課前到手，提早讀者見報時間，提高包裝裝潢彩色印刷的質量和效率，從70年代中期起，逐步明確鉛印向膠印轉變，鉛字排版向照相排版轉變，圖像的照相制版向電子制版轉變，印刷向高速多色發(fā)展, 重視技術引進，加快設備更新的指導思想。并結合中國實際情況,在積極推廣新工藝技術的同時,也積極改進老工藝，不同水平的眾多的印刷廠，在一個相當時期內新老工藝并存。80年代，機器設備有較多的更新。1964～1978年間,僅引進電子分色機23臺,到1988年，猛增到 303臺；1981年前4色膠印機僅9臺，1988年底增加到 266臺；照相排字機除原始的和帶有單片微機控制的手動照排機外，進口的和國產的電腦照排機從激光漢字編輯排版系統(tǒng)到簡易的微機照排系統(tǒng),1986年已有124臺(套)投入使用；報紙印刷廠已擁有膠印輪轉機 113臺(組)，其中國產機占65%以上；書刊印刷廠有國產膠印輪轉機120臺(組), 對滾式單張紙雙面膠印機169臺；到1985 年, 包裝印刷廠引進有瓦楞紙箱紙盒生產線 27條，復合包裝生產線62條，不干膠印刷機、凹印、柔性版印刷機及照相制版設備 350余臺(套)，以及其他模切、上光、覆膜等設備，大大改變了技術落后面貌。

中國多層次的印刷教育體系已經初步形成。大專、中專、職業(yè)高中及技工學校共有33所。著名的有：北京印刷學院、上海出版印刷?？茖W校(前身是上海印刷學校)、上海市出版局職工大學、天津第一輕工業(yè)局職工技術大學印刷分校、遼寧省印刷學校等。上海印刷學校創(chuàng)建于1953年，歷屆畢業(yè)生4000余人。分布全國各地，在印刷工業(yè)建設中起了重要作用。北京印刷學院1978年于中央工藝美術學院印刷工藝系基礎上建立，已為印刷行業(yè)輸送本科專科畢業(yè)生 357名。陜西機械學院印刷技術裝備工程系、解放軍測繪學院地圖制圖系、武漢測繪科技大學地圖制圖系，也為印刷業(yè)及相關行業(yè)培養(yǎng)了人才。除上述33所院校外，臺灣、香港也有培養(yǎng)印刷專業(yè)及相關專業(yè)人員的院校。

印刷科學研究工作起步于50年代，1956年，京、滬兩地相繼建立專業(yè)研究機構，即現(xiàn)在的中國印刷科學技術研究所和上海印刷技術研究所。到1986年的30多年中，兩所共出成果 228項，有成效地推動了印刷工業(yè)的技術進步。有獨立的印刷研究所24個，分別隸屬于出版、輕工、銀行系統(tǒng)。其中中國人民銀行印制技術研究所、輕工業(yè)部包裝裝潢研究所、北京市印刷技術研究所、陜西省印刷科學技術研究所、遼寧省印刷技術研究所等，都取得了多項成果。一些大單位、印刷廠和大學如人民日報社、新華通訊社、新華彩印廠、上海中華印刷廠、北京大學等也建有研究所或實驗室，開展密切結合本單位的印刷科研工作。他們并把印刷科技情報工作放在重要地位。 中國印刷科學技術研究所、 上海印刷技術研究所都有一批專業(yè)情報研究人員，為科技人員的選題論證、印刷企業(yè)的技術改造和領導機關的技術決策，收集、整理、提供情報資料。這兩個研究所分別編輯出版的《印刷技術》、《印刷雜志》，面向全行業(yè)。交流信息，傳播印刷知識，開展學術探討，向國內外發(fā)行。各地印刷研究所、公司及情報機構，還出版內部發(fā)行交流的期刊簡報60余種。

此外，還有造紙研究所、印刷機械研究所、油墨研究所。臺灣有中華學術院印刷工業(yè)研究所和造紙印刷研究所。

1982年，以印刷研究所和印刷院校的科技情報機構為依托，成立全國印刷工業(yè)科技情報網，相繼建立起省市級以上情報站33個，以東北、華北、中南、華東、西北、西南六個大區(qū)站為核心開展活動。情報網著力抓基層，建資料庫，通信息， 搞咨詢， 培訓基層情報隊伍，編譯印刷工業(yè)資料，出版網刊《印刷科技情報》，使印刷全行業(yè)共同利用情報資源。

印刷業(yè)在50年代舉行過兩次大規(guī)模技術和學術交流活動，對書刊印刷廠的技術發(fā)展起了推動作用。60年代起， 包裝印刷行業(yè)的技術交流活動后來居上。1981 年行業(yè)協(xié)會性質的中國包裝技術協(xié)會包裝印刷委員會成立，行業(yè)性的交流進一步加強。70年代陸續(xù)成立由出版局組織的六個地區(qū)的印刷技術協(xié)作組(會)， 把書刊、 報紙、包裝、部隊系統(tǒng)的印刷企業(yè)橫向組織起來，在大區(qū)內開展有成效的交流協(xié)作活動。后來，協(xié)作組逐漸與各地印刷技術協(xié)會、包裝協(xié)會印刷委員會及印刷科技情報站的活動有分有合地進行。

1980年成立的中國印刷技術協(xié)會，是印刷界自愿結合的群眾性團體。各省、直轄市、自治區(qū)的印刷技術協(xié)會是它的地方組織，業(yè)務上受中國印協(xié)的指導。他們組織的技術和學術活動, 涉及新技術開發(fā)應用、體制改革、企業(yè)經營管理、 技術人才培養(yǎng)、 科技知識普及等方面，對繁榮發(fā)展中國印刷科學技術起了積極作用。中國印協(xié)編輯出版的《中國印刷年鑒》是一部大型資料性工具書，會刊《中國印刷》是學術水平較高的專業(yè)性雜志。鐵路印刷技術協(xié)會1985年成立，它既是群眾團體，又擔負路內印刷物資、器材、設備的調劑和交流任務。中國人民解放軍印刷工業(yè)協(xié)會于1986年成立, 為行業(yè)組織、鐵路、軍隊兩個協(xié)會各自在本系統(tǒng)內開展活動外，會員也同時參加省級印刷技術協(xié)會的學術和技術交流活動。為鼓勵印刷事業(yè)的發(fā)展，中國印刷技術協(xié)會于1986年決定設立了畢昇印刷獎。

50～70年代，中國曾多次接納朝鮮、越南、蒙古的印刷實習生, 幫助朝鮮、越南、阿爾巴尼亞等國建立印刷廠, 多次與日本、西歐、東歐和美國的同業(yè)互訪考察，交流技術，舉辦展覽。80年代是印刷界對外交往最廣泛最活躍的時期。交往范圍擴大，形式多樣。出版、包裝、報紙、軍隊、銀行、外貿等各個系統(tǒng), 印刷機械、器材、油墨、造紙等相關行業(yè)，印刷科研、教育、物資供應等專門機構和印刷技術協(xié)會，陸續(xù)派出多種代表團到印刷工業(yè)發(fā)達國家訪問 、 考察、 實習、 講學和洽談貿易。一些外國印刷公司商社和科技教育人士也來華洽談貿易、舉辦展覽，交流技術和講學。

中國印刷工業(yè)及印刷裝備工業(yè)長期處于管理分散部門分割的狀態(tài)，以致行業(yè)發(fā)展缺少統(tǒng)籌規(guī)劃，互相聯(lián)系協(xié)調不夠，引進設備自行其是，不少設備負荷甚低，部分工廠沒有作為企業(yè)按照經濟規(guī)律進行管理。為改變印刷技術落后狀況, 1982年由國家經委牽頭，文化、機械、電子、輕工、化工、冶金各部組成印刷技術裝備協(xié)調小組，按照系統(tǒng)工程原則，將印刷及設備器材工業(yè)納入國家統(tǒng)計計劃。1985年成立的中國印刷及設備器材工業(yè)協(xié)會，是從事印刷及設備器材研究、 開發(fā)、 生產、銷售、咨詢服務、教育的企事業(yè)單位組成的跨部門、跨地區(qū)的全國性行業(yè)組織，是社會經濟團體。工業(yè)協(xié)會在印刷技術裝備協(xié)調小組指導下，加強橫向聯(lián)系和行業(yè)管理。